Главным священным городом Индии с незапамятных времен является Варанаси. Когда Индия была колонией Англии, его называли Бенарес, а в древности величали как Каши - «город света». Расположен Варанаси на западном берегу реки Ганги в северной части Индии, в 760 км от Дели. Это самый древний живой город на Земле, ему более 2500 лет. Он упоминается в РигВеде, Махабхарате и Рамаяне. Когда-то он был современником Вавилона и Луксора. Однако от величия тех метрополисов остались только древние руины, Варанаси же жив до сих пор. Марк Твен, побывавший здесь когда-то, заметил: «Варанаси старше истории, старше традиций, старше даже легенд - а выглядит вдвое старше, чем все они вместе взятые».
У Варанаси странная география: он стоит на трех холмах, которые считаются тремя остриями трезубца Шивы. При этом весь город выстроен на западном берегу Ганги - на восточном нет и никогда не было ни одного строения; он считается «тем миром», куда Шива переправляет души умерших.
Согласно индийской мифологии, Варанаси освобождает человеческую душу от уз тела - тот, кому повезло умереть здесь, достигает немедленного освобождения от цикла рождений и смертей: «Смерть в Варанаси - это освобождение». А воды реки Ганги в Варанаси смывают грехи с любого смертного - и, кстати, Ганга, текущая на юго-восток, вопреки всем законам логики в Варанаси течет в противоположную сторону - на север, в сторону Кайлаша.
Все основные философы и религиозные реформаторы Индии - от пророка джайнизма Махавиры и основателя религии сикхов Гуру Нанака до Шанкарачарьи и Рамануджи - приходили сюда, чтобы в спорах усовершенствовать свою доктрину. Недаром именно в пригороде Варанаси - Сарнатхе - Будда произнес свою первую проповедь.
Здесь прожил большую часть своей жизни святой поэт-мистик Кабир. А еще Варанаси - то самое место, где зародилась Аюрведа. Патанджали, основоположник Аюрведы, индийской грамматики и автор первого трактата по йоге, был связан с этим городом.
Храмы
Невозможно сосчитать количество храмов в Варанаси; по некоторым подсчетам, их там не меньше двух тысяч. В некоторых нет отбоя от паломников, а другие известны только местным жителям. С древних времен обслуживание этих храмов - основное занятие жителей Варанаси. Даже главная индустрия города - знаменитые на всю Индию шелка Варанаси, которые славились еще во времена Будды, - появилась когда-то только потому, что жрецам храмов и изображениям божеств нужна была одежда.
Гхаты
Основная жизнь Варанаси сосредоточена в районе набережной Ганги, которая состоит из гхатов - «священных мест омовения». Гхат - это широкие каменные ступени, спускающиеся к воде. В Варанаси 80 гхатов, и у каждого из них есть своя история, свои легенды; каждый из гхатов - это особый район, на каждом (и за каждым) происходит своя жизнь. Считается, что омовение в местных водах подобно посещению храма. А поутру, когда из-за восточного горизонта встает солнце, сотни людей стоят по грудь в воде и поют Гаятри Мантру - наиболее священную мантру индуистов.
Каждый вечер на Дасасвамедха Гхате проводится Ганга Аарти - церемония подношения зажженных ламп святой Ганге. Это ни с чем не сравнимое зрелище очень удобно наблюдать с лодки.
Варанаси известен также как Махашмашана - «Великое место кремации». Для правоверного индуиста величайшее счастье - умереть в Варанаси и быть там сожженным, это гарантирует освобождение от цикла рождений и смертей. Многие паломники приезжают в Варанаси в надежде закончить свой земной путь в этом священном месте. Поэтому два из гхатов Варанаси - Махакарника и Харишчандра - целиком отданы кремации и считаются наиболее священными. Погребальные костры горят здесь и день и ночь.
Во избежание ненужных инцидентов следует обратить внимание на то, что посторонним рассматривать этот ритуал считается зазорным, и поэтому на туристов - особенно с фотоаппаратами - здесь смотрят косо.
Недалеко от Варанаси находится одно самых священных буддистских мест в мире. Здесь Будда прочел первую лекцию, после того как просветлел под деревом Бодхи. Все храмы Сарнатха посвящены Будде. В городе находятся буддистские монастыри школ буддизма со всех стран.